Florida: Saat-saat seperti itulah di golf sehingga banyak perhatian di The Players Championship tertuju pada pemain yang bahkan bukan bagian dari bidang terkuat tahun ini.
Lebih aneh lagi, pemain yang dimaksud bukanlah Tiger Woods.
Cameron Smith adalah pengingat dunia golf profesional yang retak. Dia adalah juara bertahan turnamen utama PGA Tour, tidak dapat kembali tahun ini karena tur tersebut telah menangguhkannya karena bergabung dengan LIV Golf yang didanai Saudi.
Dan itu bukan hanya Smith.
Runner-up tahun lalu adalah Anirban Lahiri, diikuti oleh Paul Casey. Mereka termasuk di antara 36 pemain yang membelot ke LIV Golf, dan mereka termasuk di antara 17 pemain yang menjadi bagian dari akhir pekan yang liar dan berangin di TPC Sawgrass tahun lalu.
Bendera Australia masih berkibar di luar clubhouse untuk menghormati negara asal sang juara. Pitching wedge Smith dipajang di clubhouse, bagian dari tradisi pemenang untuk meninggalkan klub yang berarti dalam kemenangannya.
Tapi tidak ada Smith – atau belannya – meskipun pemain No. 5 di dunia telah hidup di jalan sejak 2016. Dia mungkin dapat ditemukan minggu ini dengan tongkat dan pening, bukan baji dan putter.
“Saya pikir ini akan menjadi minggu yang cukup tenang di atas air,” kata Smith kepada Golf Digest dua minggu lalu di acara pembukaan LIV Golf di Meksiko.
Bahkan di acara terkaya di PGA Tour — dompet $25 juta dengan $4,5 juta diberikan kepada pemenang — subjek LIV Golf tidak pernah terlalu jauh.
Smith adalah juara bertahan pertama yang melewatkan The Players sejak Woods pada 2014, yang baru pulih dari lima operasi punggung pertama. Woods juga tidak bermain minggu ini, memutuskan untuk mengistirahatkan kakinya yang babak belur menjelang Masters.
“Ya, canggung,” kata Komisaris Tur PGA Jay Monahan. “Tapi tahukah Anda, pada akhirnya itu adalah keputusan yang dia buat, dan kami memiliki lapangan yang luar biasa di sini minggu ini dan sejarah serta tradisi yang akan dicari oleh salah satu dari 144 orang ini.”
The Players masih memiliki lapangan terkuat sepanjang tahun ini, dibantu oleh 144 pemain lapangan. Tetapi dengan angka murni, sulit untuk membedakan antara The Players dan Arnold Palmer Invitational minggu lalu di Bay Hill, atau dari Genesis Invitational di Riviera beberapa minggu lalu.
Bay Hill memiliki 43 dari 50 pemain teratas di peringkat dunia. The Players memiliki 44 dari 50 teratas, perbedaannya adalah Harold Varner III (pemain LIV lainnya) keluar dari 50 teratas minggu ini.
“Ini tidak akan menjadi kesenjangan yang besar seperti yang mungkin terjadi di masa lalu,” kata Jon Rahm, meskipun dia masih mencatat peningkatan hadiah uang ($25 juta), poin peringkat dunia (terbanyak di golf kecuali jurusan). dan poin Piala FedEx.
“Dan kemudian warisan yang dimiliki sebuah turnamen,” kata Rahm. “Memenangkan acara ini adalah langkah maju yang besar menuju karir Hall-of-Fame … bisa dibilang sedekat mungkin untuk menjadi juara utama tanpa secara resmi menjadi juara. Ini adalah kejuaraan kami. Jadi saya pikir itulah yang membuatnya berbeda dari beberapa acara lainnya.”
Tetap tidak berubah adalah sifat dinamis dari Stadium Course.
Hal ini terkenal karena pulau hijau pada hole ke-17 par-3 dan karena sejarahnya yang tidak menyukai gaya permainan tertentu. Smith terkenal dengan permainan pendeknya, Rory McIlroy dibangun di atas kekuatan dan Justin Thomas perpaduan jarak dan kemampuannya untuk menerbangkan bola golf dengan besinya.
“Saya tidak memiliki rekam jejak yang bagus di sini di acara ini. Tidak perlu banyak penelitian untuk mengetahuinya, ”kata Jordan Spieth, yang bermain di grup terakhir pada tahun 2014, tahun pertamanya, dan kemudian melewatkan lima pukulan dalam tujuh percobaan berikutnya. “Tapi saya merasa ketika menyerang dengan baik, memiliki momentum dan merasa seperti sedikit kebebasan sejauh bisa bermain agresif di sini, itu akan menjadi strategi saya minggu ini untuk mencoba dan mengambil keuntungan.”
Angin bertiup kencang pada hari Rabu, hari terakhir latihan, dan itulah yang menyebabkan begitu banyak kekacauan setahun yang lalu. Bayangkan membidik sebuah pulau sekitar 145 yard jauhnya dengan angin bertiup hampir 40 mph (64 kph).
Xander Schauffele tertinggal dua tembakan di babak pertama yang tertunda karena cuaca dan menghadapi kondisi seperti itu. Dia datang 15 yard dari pulau dan membuat bogey. Di hole berikutnya, dia membuat quadruple-bogey 8. Caddy-nya masih menyimpan statistik sebagai pengingat berapa banyak yang bisa berubah begitu cepat.
“Saya pikir dia menunjukkan kepada saya seperti yang pertama untuk pergi dari 10 besar ke luar 100 besar atau sesuatu seperti itu,” kata Schauffele. “Tim saya adalah tentang memberi saya pemeriksaan realitas, dan saya mendapatkannya.”
Sumber: Arab News