Rory McIlroy menangis setelah bergabung dengan Seve Ballesteros dalam enam gelar order of merit di Dubai pada hari Minggu (17/11). Tidak diragukan lagi bahwa mendiang hebat itu akan terkesan dengan cara pegolf Irlandia Utara itu bangkit untuk merayakan kemenangannya dua kali.
Pegolf nomor tiga dunia itu bergabung dengan legenda Spanyol Seve Ballesteros di posisi kedua dalam daftar sepanjang masa dengan enam kemenangan order of merit Tur Eropa, hanya Colin Montgomerie yang mengungguli keduanya dengan delapan kemenangan.
Ballesteros adalah pahlawan sang ayah McIlroy dan kemenangan ini jelas bergema. Namun, ada yang lebih dari sekadar tangisan di depan tribun penonton di Earth Course. Setelah menjuluki dirinya sebagai “The Nearly Man” karena begitu banyak kekalahan yang menyakitkan sejak Juni dan US Open — di mana ia menyerahkan trofi kepada Bryson DeChambeau dengan tiga bogey di empat hole terakhir — McIlroy membuktikan bahwa ia masih dapat menghasilkan momen besar saat dibutuhkan.
Setelah kehilangan keunggulan tiga pukulan setelah enam hole, ia memukul wedge yang berani dari jarak 140 yard hingga 150 cm di hole ke-16 untuk birdie yang memungkinkannya menegaskan kembali dominasinya atas Rasmus Hojgaard dan dari sana melaju untuk menang, tidak hanya di Race to Dubai, tetapi juga turnamen itu sendiri, dengan cara seorang juara sejati.
Dan meskipun para pengkritik McIlroy akan mengklaim bahwa hal itu hanya akan diperhitungkan saat ia meraih gelar mayor kelima yang sulit diraih itu, pegolf nomor tiga dunia itu telah menumpuk begitu banyak tekanan pada dirinya sendiri di DP World Tour Championship.
“Ini sangat berarti. Saya telah melalui banyak hal tahun ini secara profesional dan pribadi,” kata McIlroy. “Rasanya seperti akhir yang pas untuk tahun 2024 — saya telah bertahan tahun ini, mengalami banyak hal yang hampir terjadi, tidak mampu menyelesaikannya. Jadi, saya berhasil melewatinya. Saya bertahan dan menyelesaikan pekerjaan.”
Kehidupan pribadi McIlroy berantakan pada bulan Mei ketika ia mengajukan gugatan cerai, sebelum mencabut surat pengadilan sebulan kemudian. Pelukannya dengan putrinya yang berusia tiga tahun Poppy dan istrinya Erica beberapa menit setelah ia mengamankan kemenangannya dengan selisih dua pukulan — kemenangan keempatnya tahun ini — penuh dengan emosi.
Pada CV McIlroy yang penuh hiasan, kesuksesan ini hampir tidak akan menonjol — ini adalah Trofi Harry Vardon ketiganya berturut-turut dan DP World Tour Championship ketiganya berturut-turut — tetapi ada rasa penting yang nyata saat ia berpose dengan dua trofi tersebut. Dan tidak, itu bukan karena kedua cek kemenangan berjumlah $5 juta.
Dalam minggu yang didominasi oleh kabar bahwa untuk pertama kalinya dalam sejarah Piala Ryder yang hampir 100 tahun, pada pertandingan tahun depan di New York salah satu tim akan dibayar untuk bermain — tentu saja Tim USA dengan $400.000 masing-masing — pemandangan hari Minggu di padang pasir adalah bukti terbaru bahwa olahraga ini sejauh ini memiliki lebih banyak hal yang menguntungkan daripada keuangan yang besar. Faktanya, golf jauh lebih baik ketika drama dan intriknya adalah tentang aksi dan bukan hadiahnya. Dan tontonan sore ini terkadang menyiksa karena McIlroy mengancam untuk menyerah sekali lagi.
Kelihatannya sangat mudah setelah McIlroy, pemimpin bersama semalam, bangkit dari bogey di hole pertama dengan mencetak empat birdie berturut-turut dari hole kedua untuk memimpin tiga pukulan, dan ketika ia berhasil melakukan birdie pendek di hole par lima ketujuh, prosesi itu tampaknya sedang berlangsung.
Namun ia berhasil melakukan pukulan empat kaki itu dan ketika McIlroy melakukan bogey di hole kesembilan dan kemudian kehilangan peluang birdie demi peluang birdie sebelum kehilangan satu pukulan lagi di hole ke-13, tanda bahaya pun berbunyi.
Kita telah melihat ini sebelumnya dari McIlroy dan tidak hanya di Pinehurst pada hari Minggu yang menentukan itu lima bulan lalu. Ia menyerahkan keunggulan kepada Hojgaard di Irish Open pada bulan September dan kemudian lagi minggu berikutnya kepada Billy Horschel di BMW PGA Championship di Wentworth dan saat itulah ia menyebut dirinya “The Nearly Man”. Apakah ini akan menjadi kasus second-itis lainnya?
Race To Dubai yang berlangsung sepanjang musim praktis sudah berakhir ketika McIlroy berada di hole ke-16 — Thriston Lawrence membutuhkan kemenangan dan McIlroy harus finis di luar 11 besar dan pegolf Afrika Selatan itu finis di posisi seri ke-30 — dan ketegangan hanya terjadi di turnamen itu sendiri. McIlroy menghasilkan pukulan yang luar biasa untuk unggul satu pukulan dan membuat birdie di pukulan terakhir untuk memastikan kemenangan, dengan skor 68 untuk total 15-under. Pada saat itu, ingatan Seve sangat kuat dan dia pun menitikkan air mata.
“Kita semua tahu apa artinya dia bagi golf Eropa dan tim Piala Ryder,” kata McIlroy. “Di dinding ruang tim kami pada pertandingan terakhir, kami memajang kaus Seve dari tahun ’95, Piala Ryder terakhir yang dia ikuti. Jadi, bagi saya untuk disebut dalam satu tarikan napas yang sama, saya sangat bangga. Saya hanya memiliki Monty [Colin Montgomerie] di depan saya sekarang dengan delapan pukulan seperti ini dan saya akan kembali tahun depan untuk mencoba mendekati satu pukulan.”
Hojgaard — yang saudara kembarnya, Nicolai, memenangkan ajang ini 12 bulan lalu — dapat merasa senang karena dengan menempati posisi kedua dalam peringkat, ia telah memperoleh hak istimewa bermain di PGA Tour untuk tahun 2025. Sembilan penerima kartu lainnya di sirkuit utama permainan tersebut termasuk Tom McKibbin, yang mengalahkan Jordan Smith dari Inggris dengan posisi seri untuk ke-11.
McKibbin belajar bermain dan mengasah keterampilannya di lapangan kecil yang sama di pinggiran kota Belfast seperti McIlroy dan sang juara tanpa pamrih berbicara secara pribadi dengan rekan senegaranya sebelum ia memulai perayaannya sendiri. Wajar untuk mengatakan bahwa ini adalah hari yang baik bagi Holywood Golf Club.